Nell’aprile del 1972 a Basilea, Svizzera: all’annuale Swiss Watch Show (poi ribattezzato BaselWorld), Audemars Piguet presenta un orologio di lusso in acciaio con bracciale integrato caratterizzato da un design audace e rivoluzionario. Dopo lo sconcerto iniziale del mercato, l’orologio – il Royal Oak – diventa un enorme successo internazionale e uno degli orologi più iconici di sempre.
Ma facciamo un passo indietro nel tempo. All’inizio degli anni Settanta, Audemars Piguet, come molti altri produttori di orologi svizzeri, stava affrontando condizioni finanziarie difficili. Gli orologi al quarzo provenienti dal Giappone causarono una grave crisi – il periodo viene spesso chiamato “la crisi del quarzo” – all’industria orologiera svizzera che non aveva idee chiare su come fermare il drammatico calo delle vendite. Sarebbe meglio definirla “la crisi degli automatici causata dal quarzo” ma il titolo forse era troppo lungo.
Nel 1971 Audemars Piguet si rese conto che, senza un cambiamento dirompente, un crollo finanziario era inevitabile. Elaborando alcuni feedback ricevuti dal mercato italiano sul possibile interesse per un orologio di lusso in acciaio, la direzione della manifattura decise che era il momento di introdurre qualcosa di totalmente nuovo, un orologio sportivo ma elegante come mai visto prima.
Il progettista scelto per questo compito fu un designer nato a Ginevra nel 1931 da padre italiano e madre svizzera: Gerald Genta. Non un nuovo designer, piuttosto uno dei più famosi designer di orologi dell’epoca, avendo creato orologi di successo per Universal Genève (Polerouter Microtors, White Shadow, Golden Shadow), Omega (Constellation) e Patek Philippe (Golden Ellipse).
Alla vigilia della fiera di Basilea del 1971 (un anno prima del lancio) l’allora direttore generale di Audemars Piguet, Georges Golay, chiamò Gerald Genta alle 4 del pomeriggio spiegandogli che il mercato italiano si aspettava un “orologio in acciaio senza precedenti” per il quale aveva bisogno di un disegno entro la mattina seguente. Un orologio sportivo per tutte le occasioni con le più belle finiture mai viste.
La mattina dopo Gerald Genta aveva inventato l’orologio che sarebbe diventato il Royal Oak. In seguito dichiarerà che il Royal Oak è stato il capolavoro della sua carriera. Genta è stato anche il designer di un altro orologio iconico, il Patek Philippe Nautilus lanciato nel 1976.
Ispirato a un tradizionale casco da palombaro, questo rivoluzionario orologio in acciaio era caratterizzato da una lunetta di forma ottagonale fissata da otto viti esagonali in oro a vista, una guarnizione di impermeabilità a vista e un quadrante ornato da un esclusivo motivo a petit tapisserie blu.
L’orologio era sottile, solo 7 mm, ma piuttosto grande (per l’epoca) avendo un diametro della cassa di 39 mm. A completare l’orologio, un bracciale integrato – e molto complesso da costruire – in acciaio inossidabile.
Curiosamente, i primi prototipi furono fabbricati in oro bianco, poiché lavorare pezzi di acciaio di alta qualità secondo le specifiche di Genta era molto difficile e costoso all’epoca e non poteva essere giustificato per i prototipi iniziali.
Il movimento scelto fu il Calibro 2121 a carica automatica, splendidamente rifinito, che viene usato ancora oggi per il Royal Oak Jumbo ref.15202. Il Calibro 2121 era basato sul Calibro 2120 dell’Audemars Piguet con l’integrazione di una complicazione della data.
È interessante ricordare che il Calibro 2120 è stato introdotto nel 1967 come risultato di un progetto guidato da Jaeger-LeCoultre, con il contributo tecnico di Audemars Piguet e il finanziamento di Audemars Piguet, Patek Philippe e Vacheron Constantin, per la creazione di un movimento automatico ultrasottile. Lo sforzo congiunto ha prodotto il Jaeger-LeCoultre Calibro 920, un movimento altamente innovativo e affidabile, che ognuno dei tre clienti finanziatori ha rinominato e personalizzato (il Patek Philippe 28-255 C è stato utilizzato per il Nautilus mentre il Vacheron Constantin 1120 ha alimentato il modello 222).
L’altezza complessiva del Calibro 2121, che batte a 19.800 alternanze all’ora, è di soli 3,05 mm. Grazie al sistema anti-shock, il movimento era adatto ad essere utilizzato in un orologio sportivo come il Royal Oak.
Considerando che il tema del design si ispirava al casco di ottone di un sommozzatore, come ha confermato Genta, il nome stesso doveva essere legato alla nautica. Audemars Piguet scelse Royal Oak che derivava dal nome di una serie di otto navi (ricordiamo che la lunetta è ottagonale) della Royal Navy britannica che a loro volta presero il nome dall’antica quercia scavata all’interno della quale il re Carlo II d’Inghilterra si nascose per sfuggire ai Roundheads – i sostenitori del Parlamento durante la guerra civile inglese – dopo la battaglia di Worcester nel 1651.
Nel 1972, alla fiera di Basilea, il Royal Oak era finalmente pronto per il lancio.
Presentato al prezzo di 3300 franchi svizzeri, questo orologio in acciaio mai visto prima costava più di un orologio d’oro Patek Philippe e più di dieci volte il costo di un Rolex Submariner. Il messaggio era certamente audace: l’alta orologeria poteva proporre orologi prestigiosi senza necessariamente fare affidamento sui metalli preziosi. Da questo momento in poi, ciò che contava erano il design, la precisione dell’esecuzione e la qualità del movimento.
Ma non ci fu un decollo immediato per questa linea. Il Royal Oak fu il bersaglio di feroci critiche iniziali. Design dirompente, guarnizione e viti a vista, bracciale integrato, prezzo esorbitante: c’era abbastanza per molti detrattori per dire che Audemars Piguet stava per fallire in pochi mesi.
Tuttavia, il fascino e la qualità del Royal Oak non potevano essere negati a lungo. Collezionisti e trend setter iniziarono ad adottare l’orologio che, con il suo design decisamente diverso, conquistò un pubblico esigente e informato diventando un enorme successo per Audemars Piguet e il simbolo della manifattura di Le Brassus.
Audemars Piguet ha costruito una prima serie di 1000 pezzi che è conosciuta dai collezionisti come la serie A di riferimento 5402. Ci volle più di un anno per Audemars Piguet per vendere tutti i primi 1000 Royal Oak, ma poi le vendite finalmente decollarono. Dopo la prima serie A, Audemars Piguet usò ancora i numeri di serie A per altri 1000 pezzi, poi passò ai numeri di serie B e C.
Questo primo Royal Oak serie A è ancora il più ricercato dai collezionisti ed è facile da riconoscere per le iniziali AP poste sopra le ore 6 piuttosto che alle ore 12 come le serie successive.
Negli anni successivi, Audemars Piguet introdusse molte varianti dell’originale Royal Oak adottando metalli preziosi, cinturini in pelle e gomma oltre a nuove soluzioni tecniche e complicazioni.
Il primo Royal Oak Calendario Perpetuo Calibro 2120/2800 è stato progettato nel 1981 per essere il modello più sottile al mondo nel suo genere, dotato di una memoria meccanica che tiene conto di tutte le variazioni del calendario, compresi i mesi e gli anni bisestili, e non richiede alcun intervento manuale prima dell’anno 2100.
Il 29 marzo 2021, il CEO di Audemars Piguet François-Henry Bennahmias ha rivelato che il Royal Oak “Jumbo” Extra-Thin. 15202 in acciaio inossidabile (la referenza completa è 15202ST.OO.1240ST.01) sarà dismesso nel 2022 e sostituito da un nuovo modello in metallo prezioso.
Qualunque cosa accada, siamo sicuri che la straordinaria storia del Royal Oak continuerà senza perdere appeal.